Gwiazdy nowe (a także jeszcze potężniejsze i jaśniejsze supernowe) pomimo swojej nazwy nie są nowymi materialnymi obiektami w kosmosie. To po prostu nagłe pojaśnienia lub wręcz eksplozje gwiazd, których wcześniej nie dawało się dostrzec ani przez teleskopy, ani tym bardziej gołym okiem, lub były widoczne przez teleskop, ale bardzo słabo. Mogą to też być jądrowe błyski materii wyrzuconej podczas zderzeń gwiazd neutronowych. Astronomowie czekają obecnie na taką nową gwiezdną nieznajomą z utęsknieniem i nawet wiedzą, gdzie dokładnie się pojawi.