Ich długie cząsteczki składają się z fragmentu mającego powinowactwo do zanieczyszczeń oraz drugiego – chętniej przyciąganego przez wodę. Dzięki temu rozpuszczają zanieczyszczenia w wodzie, w tym tłuszcze. Zwykle stosuje się uniwersalną mieszankę składającą się z dwóch rodzajów związków powierzchniowo czynnych – jonowych i niejonowych. Surfaktanty jonowe działają lepiej, gdy woda jest bardziej miękka, a niejonowe (są to etoksylowane alkohole alifatyczne) – gdy twarda. Niestety, surfaktanty coraz częściej budzą niepokój środowiska medycznego.